一种常见的氨基酸甘氨酸可以向大脑传递“减慢”信号，可能导致某些人的严重抑郁，焦虑和其他情绪障碍，Herbert Wertheim UF Scripps生物医学创新与技术研究所的科学家在今天的《科学》杂志上在线报道。

这一发现提高了对重度抑郁症生物学原因的理解，并可能加速为这种难以治疗的情绪障碍开发新的，起效更快的药物的努力，神经科学家Kirill Martemyanov博士说，该研究的通讯作者，出现在周五的版本中。

“抑郁症患者的药物有限，”该研究所神经科学系主任Martemyanov说。“他们中的大多数人需要几周的时间才能开始，如果他们这样做的话。确实需要新的更好的选择。

重度抑郁症是世界上最紧迫的健康需求之一。近年来，它的数量激增，特别是在年轻人中。随着抑郁症的残疾、自杀人数和医疗费用攀升，美国疾病控制和预防中心在 2021 年的一项研究显示，抑郁症在美国每年的经济负担为 326 亿美元。

Martemyanov说，他和他的学生和博士后研究人员团队花了多年时间致力于这一发现。他们没有着手寻找病因，更不用说抑郁症的可能治疗方法了。相反，他们提出了一个基本问题：脑细胞上的传感器如何接收信号并将其传输到细胞中，然后改变细胞的活动?马尔捷米亚诺夫怀疑，这就是理解视觉、疼痛、记忆、行为以及可能更多的关键。

“基础科学的发展真是太神奇了。十五年前，我们发现了我们感兴趣的蛋白质的结合伙伴，这使我们找到了这种新受体，“Martemyanov说。“一直以来，我们一直在解开这个问题。”

2018年，Martemyanov团队发现这种新受体与压力诱导的抑郁症有关。如果小鼠缺乏称为GPR158的受体基因，它们被证明对慢性压力具有惊人的弹性。

他说，这提供了强有力的证据，证明GPR158可能是治疗靶点。但是是什么发出了信号呢?

2021 年取得了突破，当时他的团队解决了 GPR158 的结构。他们所看到的让他们大吃一惊。GPR158受体看起来像一个带有隔间的微观夹具 - 类似于他们在细菌而不是人类细胞中看到的东西。

“在我们看到结构之前，我们吠叫了完全错误的树，”Martemyanov说。“我们说，'哇，这是一种氨基酸受体。只有 20 个，所以我们立即筛选了它们，只有一个完美契合。就是这样。是甘氨酸。

这不是唯一奇怪的事情。信号分子不是细胞中的激活剂，而是抑制剂。GPR158的业务端连接到一个合作分子，当与甘氨酸结合时，该分子会踩刹车而不是加速器。

“通常像GPR158这样的受体，称为G蛋白偶联受体，结合G蛋白。该受体结合RGS蛋白，RGS蛋白是一种具有与激活相反效果的蛋白质，“Martemyanov小组的博士后研究员，该研究的第一作者Thibaut Laboute博士说。

几十年来，科学家们一直在对细胞受体及其信号伙伴的作用进行编目。那些仍然没有已知信号的人，如GPR158，被称为“孤儿受体”。

这一发现意味着GPR158不再是孤儿受体，Laboute说。相反，该团队将其重命名为mGlyR，是“代谢性甘氨酸受体”的缩写。

“孤儿受体是一个挑战。你想弄清楚它是如何工作的，“Laboute说。“让我对这一发现感到非常兴奋的是，它可能对人们的生活很重要。这就是我早上起床的原因。

甘氨酸本身作为营养补充剂出售，标榜为改善情绪。它是蛋白质的基本组成部分，有时会以复杂的方式影响许多不同的细胞类型。在某些细胞中，它发送减慢信号，而在其他细胞类型中，它发送兴奋性信号。一些研究将甘氨酸与浸润性前列腺癌的生长联系起来。

他说，需要更多的研究来了解身体如何维持mGlyR受体的正确平衡以及脑细胞活动如何受到影响。他打算坚持下去。

“我们迫切需要新的抑郁症治疗方法，”Martemyanov说。“如果我们能用一些具体的东西来解决这个问题，那么它可以提供帮助是有道理的。我们现在正在努力。