通常，结肠的衬里形成一系列陡峭的山丘和山谷。在山丘顶峰的表面，是功能性结肠细胞，它们完成器官的吸收和分泌工作。山谷深处的干细胞不断更新这些功能细胞。丹娜—法伯癌症研究所(Dana-Farber Cancer Institute)的一项新研究发现，这些山谷中的细胞可以在癌症开始之前经历一个过渡。

使用小鼠模型和称为患者来源类器官的肿瘤模型，他们发现细胞经历一种分子时间旅行，将它们恢复到胚胎状态。在成人中沉默的胎儿基因被不恰当地打开，赋予细胞更大的灵活性。但是，它们不是产生迁移到表面的功能细胞，而是产生未成熟的非功能性细胞，这些细胞聚集在一起形成称为腺瘤的良性生长。随着时间的推移，这些腺瘤会癌变。

超过80%的结直肠癌显示出与这种分化受损的未成熟状态相关的突变迹象。研究人员还发现，这种分子时间旅行取决于一种名为Sox9的蛋白质，并且在小鼠模型中阻断Sox9可以防止腺瘤形成，使细胞成熟，并导致癌前细胞死亡。这项工作建立在Dana-Farber的Sethi实验室先前的研究表明，人类结肠癌依赖于Sox9。

大约80%的结直肠癌携带中断细胞分化的突变，导致未成熟的癌前细胞积聚。然而，这些见解并没有产生临床有效的药物。这项研究着眼于这些突变出现之前发生的事情，不仅发现了可以引发癌症的胎儿重编程的证据，而且还发现了一种蛋白质Sox9，它推动了这种重编程。Sethi实验室的这项和先前的研究表明，Sox9是结直肠癌的一个有前途的治疗靶点。