癌症治疗通常包括取出肿瘤附近的淋巴结，以防它们含有转移性癌细胞。但加州大学旧金山分校和格莱斯顿研究所的研究人员的一项临床试验的新发现表明，免疫疗法可以激活附近淋巴结中的抗肿瘤T细胞。

这项发表在《细胞》杂志上的研究表明，在免疫治疗之前保持淋巴结完整可以提高对实体瘤的疗效，目前只有一小部分对这些新型治疗有反应。大多数免疫疗法仅针对重振肿瘤中的T细胞，在那里它们经常因与肿瘤的癌细胞作斗争而筋疲力尽。

但新的研究表明，允许治疗激活淋巴结的免疫反应也可以在推动对免疫疗法的积极反应方面发挥重要作用。

“这项工作确实改变了我们对治疗期间保持体内淋巴结重要性的看法，”帕克癌症免疫治疗研究所和格莱斯顿 - 加州大学旧金山分校基因组免疫学研究所的研究员Matt Spitzer博士说。淋巴结经常被切除，因为它们通常是转移性癌细胞出现的第一个地方，如果不进行手术，可能很难确定淋巴结是否包含转移。

“免疫疗法旨在启动免疫反应，但是当我们在治疗前取出附近的淋巴结时，我们基本上是在去除T细胞生存并可以被激活的关键位置，”Spitzer说，并指出支持切除淋巴结的证据来自使用当今免疫疗法之前的较早研究。

瞄准淋巴结，而不是肿瘤

斯皮策说，研究人员在很大程度上一直在假设癌症免疫疗法通过刺激肿瘤内的免疫细胞起作用。但在2017年的一项小鼠研究中，斯皮策表明免疫治疗药物实际上正在激活淋巴结。“这项研究改变了我们对这些疗法如何工作的理解，”斯皮策说。

他说，与其说免疫疗法会泵送肿瘤中的T细胞，不如说淋巴结中的T细胞可能是血液中循环的T细胞的来源。然后，这种循环细胞可以进入肿瘤并杀死癌细胞。在证明完整的淋巴结可以缓和癌症在小鼠中的控制之后，Spitzer的团队想知道人类患者是否也是如此。他们选择为头颈癌患者设计一项试验，因为这些区域的淋巴结数量很多。

该试验招募了12名肿瘤尚未通过淋巴结转移的患者。通常，这些患者会接受手术切除肿瘤，然后根据建议进行其他治疗。相反，患者接受了由该试验的赞助商Genentech生产的名为atezolizumab(抗PD-L1)的单周期免疫治疗药物。一两周后，斯皮策的团队测量了治疗激活患者免疫系统的程度。

治疗还包括在免疫治疗后手术切除每个患者的肿瘤和附近的淋巴结，并分析免疫治疗如何影响他们。研究小组发现，在免疫治疗后，淋巴结中杀死癌症的T细胞开始发挥作用。

他们还在患者的血液中发现了更多的相关免疫细胞。Spitzer将试验的一些成功归功于其设计，这使得该团队能够通过观察手术前后的组织并进行详细分析，从少数患者那里获得大量信息。

“能够在患者服用药物后不久从手术中收集组织是一个非常独特的机会，”他说。“我们能够在细胞水平上看到药物对免疫反应的作用。这种见解对于晚期疾病患者的更传统的试验来说具有挑战性，这些患者通常不会从免疫治疗后的手术中受益。

转移抑制免疫反应

研究设计的另一个好处是，它允许研究人员比较治疗如何影响有和没有转移或第二次癌症生长的淋巴结。“以前没有人以这种方式观察转移性淋巴结，”斯皮策说。“我们可以看到，相对于我们在健康淋巴结中看到的情况，转移损害了免疫反应。

可能是这些转移节点中的T细胞被治疗激活较少，Spitzer说。如果是这样，这可以部分解释一些免疫疗法表现不佳的原因。尽管如此，该疗法在转移性淋巴结中激发了足够的T细胞活性，可以考虑将它们留在短时间内，直到治疗结束。

“用转移性癌细胞去除淋巴结可能仍然很重要，但在免疫治疗之前将它们取出可能会把婴儿和洗澡水一起扔出去，”斯皮策说。目前试验的后续目标是确定在手术前给予免疫治疗是否可以防止未来肿瘤复发。研究人员不会知道答案，直到他们有机会监测参与者几年。

“我的希望是，如果我们能够在肿瘤被取出之前激活良好的免疫反应，所有这些T细胞将留在体内并在癌细胞复发时识别癌细胞，”Spitzer说。接下来，研究小组计划研究对转移性淋巴结患者的更好治疗方法，使用更有效地重新激活其免疫反应的药物。