在太平洋西北部和不列颠哥伦比亚省，科学家们一直在对南方居民虎鲸的困境发出警报。年度统计表明，已经不稳定的人口数量已经回落到1970年代中期的水平。大多数怀孕以流产或新生儿死亡告终。他们可能没有捕捉到足够的食物。许多老年虎鲸——尤其是繁殖后的女族长，它们是知识的来源并帮助年轻一代——已经死亡。

由于只剩下73只，环保主义者和公众都担心南方居民虎鲸可能无法生存。

然而，在同一时期，该地区北部居民虎鲸的饮食相似，领土重叠，人口稳步增长。今天，北方有300多只常驻虎鲸，这让科学家们想知道为什么这两个相似但不同的种群在过去半个世纪里有着如此不同的命运。

由华盛顿大学和NOAA渔业的科学家领导的一项新研究表明，这两个种群在如何狩猎鲑鱼方面存在差异，鲑鱼是他们的主要和首选食物来源。这项研究由一个由政府，学术和非营利研究人员组成的国际团队完成，发表在行为生态学上。

“对于北方居民虎鲸来说，雌性比雄性捕猎和捕获更多的猎物。对于南方居民虎鲸，我们发现相反的情况：雄性比雌性进行更多的狩猎和捕获，“主要作者Jennifer Tennessen说，他是华盛顿大学生态系统哨兵中心的高级研究科学家。

“我们还发现，如果它们的母亲还活着，北方居民成年雄性捕猎更少，这与以前的工作一致，但我们惊讶地看到南方居民成年雄性狩猎更多。如果两个种群中的成年雌性有小牛，它们就会捕猎较少，但对南方居民的影响最强。

该研究五年的观察数据显示，南方居民雄性每小时捕获的鲑鱼比雌性多152%。换句话说，南方雌性每捕获两条鱼，南方雄性就会捕获五条。对于不断增长的北方常住人口来说，趋势发生了逆转：雌性每小时捕获的鲑鱼比雄性多55%。

这是第一项追踪北方和南方居民虎鲸水下追逐、狩猎和分享猎物行为的研究。他们的研究结果表明，尽管这两个种群在领土上显着重叠，并且具有相似的社会结构和繁殖行为，但出于保护目的，不应将它们一视同仁。

“过去，我们对这些种群进行了假设，并在设计干预措施时填补了空白，特别是为了帮助南方居民虎鲸，”田纳森说，她在NOAA西北渔业科学中心担任研究科学家时进行了这项研究。“但我们在这里发现的是截然不同的行为模式，对生存至关重要的东西就像觅食一样。当我们制定管理策略时，我们确实需要以不同的方式考虑这些人群。

NOAA科学家和一个国际合作小组使用手机大小的数字设备“Dtags”，从34年到23年，临时跟踪了2009只北方和2014只南方居民成年虎鲸的运动，声音，深度和摄食行为。Dtags通过吸力附着在逆戟鲸的背部，在这项研究中，它们被编程为在数小时后脱落并漂浮回水面，以便研究人员可以收集它们并下载它们的数据。

顾名思义，北方居民虎鲸的分布更偏北，更喜欢温哥华岛和夏洛特女王海峡周围的水域。相比之下，南部居民虎鲸的核心区域拥抱温哥华岛的南部，圣胡安群岛周围的内陆水域，普吉特海湾和华盛顿海岸。

这两个种群都因捕获虎鲸用于主题公园而遭受重创，这种做法在 1970 年代结束。从那时起，北方居民虎鲸稳步增加，自50年以来至少增长了2001%。

这两个种群都使用回声定位来寻找鲑鱼。成年虎鲸可以潜水至少350米(或1，150英尺)独自追捕鱼类，尽管它们经常将猎物带到水面与他人分享。

豆荚在不列颠哥伦比亚省和华盛顿省的主要河流和溪流之间旅行，并受到减少鲑鱼洄游的大坝的严重影响。据田纳森州称，萨利希海的船只交通和噪音增加 - 来自旅游，娱乐和航运 - 也对这些人口产生了负面影响，特别是南部居民虎鲸。

这项新的研究表明，南方居民总体上成功狩猎较少，这表明他们可能捕获的食物较少。这种影响在年轻母亲身上尤为明显。

田纳森说：“在这两个种群中，有一头小牛的母亲比其他雌性觅食更少，可能是因为在她狩猎时将小牛暂时留给'保姆'(另一个成年人)的风险，或者因为哺乳小牛的时间要求。“但对于更容易受到船只交通干扰和压力的南方居民雌性来说，有一个巨大的影响：我们的研究发现没有南方居民雌性与幼犊成功进行狩猎的例子。

这项研究还对老年雌性虎鲸对其成年儿子的影响进行了大量说明。北部和南部的居民虎鲸都被归入母系氏族，通常由繁殖后的雌性领导。正如非营利组织鲸鱼研究中心(Center for Whale Research)最近领导的一项研究表明，它们还帮助喂养成年儿子，甚至以牺牲自己的生殖能力为代价。

这项新研究增加了老年女性角色的复杂性。在北方居民虎鲸中，有活体母亲的成年雄性比没有活体母亲的成年雄性猎杀更少，也许是因为母亲仍然提供食物。但在南方居民虎鲸中，情况正好相反：母亲活着的成年雄性鲸捕猎更多。

“这些意想不到的差异让我们摸不着头脑。南方居民成年男性有可能与他们群体的其他成员分享，包括他们的母亲，以提供帮助，特别是因为成年男性的生存与母亲的生存密切相关，“田纳森说。

“与此相关的是，南方居民的女族长可能会带领这个群体到他们的成年儿子可能能够捕获更多猎物的地区，因为更健康的儿子可能在交配和传递母亲的一些基因方面更成功。我们需要更多的研究来确定母族长的存在或缺席对雄性觅食行为的作用。

未来对北方和南方居民虎鲸行为的研究可能会将这些差异浮出水面，对阿拉斯加常驻虎鲸种群的研究也是如此，这些虎鲸种群在更北的地方觅食鲑鱼，那里的鲑鱼种群通常更健康。田纳森说，这种比较研究可以帮助分离因果关系。

“了解健康人群的行为可以为管理不健康人群提供方向和目标，”田纳森说。“未来与健康的食鱼虎鲸种群的比较可以帮助我们了解我们在南方居民中看到的不同行为是否表明种群试图生存。