长期以来被认为是“脑胶”，称为星形胶质细胞的星形细胞 - 在中枢神经系统中发现的称为神经胶质细胞的细胞家族的成员，有助于调节血流，突触活动，保持神经元健康，并在呼吸中发挥重要作用。尽管人们对星形胶质细胞越来越重视，但关于这些细胞在帮助神经元和大脑处理信息方面所起的作用仍然未知。

“我们相信星形胶质细胞可以为我们对大脑中外部和内部信息如何合并的理解增加一个新的维度，”罗切斯特大学德尔蒙特神经科学研究所神经科学副教授Nathan Smith博士说。

他和哥本哈根大学转化神经医学中心的同行作者在今天发表在《神经科学趋势》上的一篇评论文章中强调了这一点。这篇文章探讨了星形胶质细胞如何成为大脑同时处理外部和内部信息的能力的关键参与者。“有必要对这些细胞进行更多的研究，以了解它们在允许一个人有适当的行为反应的过程中的作用，以及创造相关记忆以指导未来行为的能力。

引导大脑中的信息

我们的身体如何整合外部和内部信息对于生存至关重要。当这些过程中出现问题时，可能会出现行为或精神症状。史密斯和合著者指出，有证据表明星形胶质细胞可能在这一过程中发挥关键作用。先前的研究表明，星形胶质细胞在神经元发送信息的那一刻就能感觉到，并且可以同时感知感觉输入。

这些外部信号可能来自各种感官，如视觉或嗅觉。星形胶质细胞通过修改其钙钙来响应这种信息涌入2+针对神经元的信号传导，为它们提供最适合对刺激做出反应的信息。作者假设这种星形胶质细胞Caa2+信号传导可能是神经元如何交流以及信号被破坏时可能发生的事情的潜在因素。

但是，星形胶质细胞和神经调节剂(神经元之间发送的信号)如何协同工作仍然未知。

“星形胶质细胞是系统神经科学中经常被忽视的脑细胞类型，”史密斯说。“我们认为功能失调的星形胶质细胞钙信号可能是以感觉处理中断为特征的疾病的潜在因素，如阿尔茨海默氏症和自闭症谱系障碍。

立足过去，走向未来

史密斯的职业生涯一直在研究星形胶质细胞。作为罗切斯特大学医学和牙科学院的研究生，史密斯是发现星形胶质细胞扩大作用的团队的一员。除了吸收过量的钾外，星形胶质细胞本身还可能导致神经元周围的钾水平下降，从而停止神经元信号传导。这项研究首次表明，星形胶质细胞的作用不仅仅是倾向于神经元，它们还可以影响神经元的活动。

“我认为，一旦我们了解了星形胶质细胞如何整合来自这些不同内部状态的外部信息，我们就可以更好地了解某些神经系统疾病。更充分地了解它们的作用将有助于推动未来在神经系统疾病中靶向星形胶质细胞的可能性，“史密斯说。

神经元和星形胶质细胞之间的通信比以前认为的要复杂得多。有证据表明，星形胶质细胞可以感知变化并对变化做出反应——这一过程对行为转变和记忆形成很重要。作者认为，发现更多关于星形胶质细胞的信息将导致对认知功能的更好理解，并导致治疗和护理的进步。