小蝙蝠为威胁整个物种的真菌提供了一线希望
在佛蒙特州一个阴凉潮湿的洞穴深处，成千上万的毛茸茸的巧克力棕色生物在搅拌。
棕色的小蝙蝠是一种致命真菌的幸存者，这种真菌摧毁了它们的数量，去年秋天进入冬眠状态。现在在五月初，他们正在醒来，脱离岩壁栖息，进行第一次试探性飞行，寻找他们吞噬的飞蛾、甲虫和飞行水生昆虫。
就在这里，在深入佛蒙特州一座山的深渊中，科学家们在那里发现了北美最早爆发的导致白鼻综合症的真菌之一。蝙蝠骨头像干割草机的插条一样散落在洞穴地板上。仔细观察，你会发现小头骨。
蝙蝠还在死去。
白鼻综合症是由2006年在纽约州北部的一个洞穴中首次发现的一种侵入性真菌引起的，这是从佛蒙特州多塞特殖民地短途飞行的蝙蝠。这种真菌将蝙蝠从冬眠中唤醒，将它们送到寒冷的冬季空气中寻找食物。它们死于暴露或饥饿，因为昆虫种群太稀少，无法在一年中的那个时候支持它们。
多塞特蝙蝠比老鼠还小，手里大约有三便士的重量，它们在洞穴墙壁上滑行或相互依附取暖。他们的健康暗示，至少有一些物种正在适应这种真菌，这种真菌已经杀死了北美数百万兄弟。
“这真的很重要，因为它似乎是一个据点，这些蝙蝠大多幸存下来，然后在夏天蔓延到整个新英格兰，”佛蒙特州鱼类和野生动物部的小型哺乳动物生物学家Alyssa Bennett说。她研究蝙蝠和白鼻综合症已有十多年了。
“我们希望这是他们恢复的来源种群，”贝内特说，因为小动物在她周围飞来飞去。
这需要时间。小棕色蝙蝠雌性每年只生一只幼崽。贝内特说，虽然它们可以活到十几岁或20多岁，但只有60%到70%的幼崽能活到头12个月。
科学家现在估计，有70万到000万只蝙蝠在多塞特洞穴中冬眠，这是新英格兰最大的集中地。在90年代，它们的数量已经从估计的000万冬季人口减少到300万或更多，这是最后一次在白鼻子渗透之前对该地区进行调查。
目前还不清楚真菌出现后，这些数字下降了多远，但在2009年或2010年访问的生物学家注意到，洞穴前的地面上铺满了死蝙蝠。
导致白鼻综合症的真菌被认为是从欧洲带到北美的，那里的蝙蝠显然已经习惯了。这种真菌因其在鼻子和其他蝙蝠身体部位产生的白色模糊斑点而得名，已经杀死了北美部分地区90%或更多的蝙蝠种群。
上个月，北美蝙蝠保护联盟的一份报告发现，在美国，加拿大和墨西哥的81种已知蝙蝠物种中，有154种面临白鼻感染，气候变化和栖息地丧失的严重风险。
这很重要。美国地质调查局估计，蝙蝠通过吃破坏作物的昆虫，如产幼虫的飞蛾，其后代钻入玉米植物，每年为美国农业增加3亿美元。
多年来，科学家们已经知道，一些棕色的小蝙蝠似乎在接触真菌后幸存下来，尽管人们担心总体死亡率可能会根除它们。贝内特说，虽然多塞特郡的小棕色蝙蝠还在坚持，但其他曾经常见的物种，如北方长耳蝙蝠或三色蝙蝠，现在几乎不可能在那里被发现。
“那些蝙蝠有一些特别的东西，”贝内特谈到多塞特的小布朗。“我们无法确切地说出那是什么，但我们合作进行的基因研究表明，这些蝙蝠确实具有与冬眠和免疫反应相关的因素，使它们能够耐受这种疾病并将这些特征传递给它们的幼崽。
蝙蝠保护国际(Bat Conservation International)的首席科学家Winifred Frick一直关注白鼻综合症在北美的游行，他说，到目前为止，这种真菌已经在38个州被发现。她说，每次听到新的疫情爆发时，这都是一次“直觉打击”。
科罗拉多州今年早些时候报告了第一批受感染的蝙蝠。
弗里克松了一口气，蝙蝠开始在一些曾经堆积尸体的地区重新繁殖，即使到目前为止反弹只是早期数量的一小部分。
“这是一丝希望，”她说。
除佛蒙特州外，首次发现白鼻的其他地区也报告了稳定的，可能不断增加的小棕色蝙蝠数量。
宾夕法尼亚州在白鼻子袭击后估计失去了99.9%的人口，宾夕法尼亚州游戏委员会的州哺乳动物专家格雷格特纳说。虽然这些数字仍然很低，但在某些地方正在缓慢增加。布莱尔县的一个老矿在2016年只有七只蝙蝠。今年，有330多个。
“我感觉很舒服，”特纳说。“我们不会被困在灭绝的桶里。
他的研究表明，在较冷的温度下冬眠的蝙蝠对白鼻子效果更好，因为真菌生长得更慢。
这可能意味着蝙蝠不太可能从它引起的刺激中醒来，尽管科学家们仍然不了解允许一些动物在这么多动物屈服的情况下生存的机制。
“通过选择较冷的温度，他们以两种方式帮助自己，他们帮助自己保存脂肪并保存能量，他们也减少了疾病，”特纳说。
尽管如此，仍有令人担忧的趋势。宾夕法尼亚州的蝙蝠数量只是白鼻子入侵之前的一小部分。在一些地方，特纳和他的同事看到了更多的蝙蝠，但莫名其妙地很少有雌性。
在弗吉尼亚州，人口下降了95%以上，尽管该州开始看到一些殖民地稳定或略有增加。然而，这种情况只发生在被监测过的一小部分地点，弗吉尼亚野生动物资源部的非游戏哺乳动物生物学家里克雷诺兹说。
“我们仍然保持乐观，但未来还有很长的路要走，有很多不确定性，”雷诺兹在一封电子邮件中说。
回到佛蒙特州，多塞特洞穴的温度在冬季降至40多度(约4.4摄氏度)，蝙蝠似乎已经找到了一个足够冷的最佳点来减缓真菌的生长。
Bennett正在与新罕布什尔大学的生物声学专家Laura Kloepper合作，以更好地处理人口数量。使用声学建模，他们正在努力通过将录音与热成像进行比较来获得今年的基线人口估计。他们明年将再次使用相同的方法进行调查，试图确定变化。
“我们想试着了解我们可以做些什么来拯救蝙蝠的物种，不仅是这个洞穴里的蝙蝠，而且是世界各地的蝙蝠，”Kloepper说。