25万年前的奇异负鼠和奇怪的袋熊亲戚化石揭示了澳大利亚隐藏的过去

想象一下一片广阔而茂密的森林，以巨大的不会飞的鸟类和鳄鱼为主。这是25万年前澳大利亚的红土中心。那里生活着几种考拉;负鼠大小的早期袋鼠;以及有史以来最大的有袋动物双门齿象(约2.5吨)的袋熊大小的祖先。

澳大利亚中部爱丽斯泉以南的Pwerte Marnte Marnte附近的一个鲜为人知的化石遗址提供了一个了解这个古老时代的窗口。这个渐新世晚期遗址产生了已知最早的有袋动物化石，看起来与现代有袋动物相似，以及来自完全灭绝的群体的化石，如神秘的ilariids，它们有点像考拉与袋熊杂交。

在 2014 年至 2022 年挖掘该遗址时，弗林德斯大学的古生物学家发现了更多奇妙动物的化石。在最近发表的两项研究中，我们列举了其中两个物种：一个奇怪的袋熊亲戚和一个更奇怪的负鼠。我们的袋熊研究结果发表在Alcheringa：An Australasian Journal of Paleontology上，负鼠研究发表在《脊椎动物古生物学杂志》上。

长着牙齿的袋熊

我们发现了35个标本，包括一个部分头骨和几个下颚，这些标本来自一种看起来有点像现代袋熊与有袋动物狮子(Thylacoleo carnifex)杂交的动物。

它的重量约为50公斤，是当时最大的有袋动物之一。我们将其命名为Mukupirna fortidentata。

关于它的头骨和下颚的一切都表明这种动物有相当强大的咬合力。例如，它的门牙很大，呈尖刺状，更像松鼠而不是袋熊。这些将使他们能够破坏坚硬的食物，如坚韧的水果，种子，坚果和块茎。相比之下，它的臼齿实际上与一些猴子(如猕猴)的臼齿非常相似。

Mukupirna fortidentata 只是 2020 年描述的一个名为 Mukupirnidae 的新有袋动物家族的第二个已知成员。这些动物被认为在25万年前与袋熊的共同祖先分化而来。可悲的是，它们不久就灭绝了。

胡桃夹子负鼠

我们描述的第二个物种是一种新发现的早期负鼠，名为Chunia pledgei。它的牙齿将是牙医的噩梦，许多刀片点(尖点)并排放置，就像条形码上的线条一样。这种牙齿形状是鲜为人知的已灭绝负鼠家族Ektopodontidae物种的特征。

这个新物种的不寻常之处在于它的前臼齿上有金字塔形的尖头。这些可能对刺穿压碎坚硬的食物很有用——有点像胡桃夹子。

那么埃克托多齿兽吃什么呢?我们真的不确定 - 今天世界上任何地方都没有像它们这样的动物活着。根据它们的臼齿形态，我们推断它们可能正在吃水果、种子或坚果。但他们可能正在做一些完全不同的事情。

不幸的是，ektopodontis在化石记录中非常罕见，只有孤立的牙齿和几个部分下颌才知道。化石显示它们有一个像狐猴一样的短脸，有特别大的、朝前的眼睛。但在我们找到更完整的骨骼材料之前，它们的生态学可能仍然是神秘的。

令人惊讶的是，我们对澳大利亚现存动物的起源知之甚少，这在很大程度上是由于化石记录有30万年的差距——从现在到恐龙灭绝的时间只有一半。

与此同时，想想无数奇怪而迷人的动物，它们一定曾经生活在这片大陆上，这也很鼓舞人心。这些生物的化石证据可能仍然坐在内陆的某个地方，等待被发现。