研究表明蝙蝠在老年时会经历听力损失

许多哺乳动物在老年时患有听力损失，但由于听力对回声定位的重要性，蝙蝠被认为对这种现象免疫。然而，以色列的研究人员发现，蝙蝠在老年时会像人类一样失去听力。然而，这项发表在《生命科学联盟》(Life Science Alliance)杂志上的研究表明，由于蝙蝠栖息在极其嘈杂的群体中，会迅速损害人类和其他哺乳动物的听力，因此蝙蝠可能已经进化出一些天生的能力来限制这种与年龄相关的听力损失。

与其他类似大小的哺乳动物(如小鼠)相比，许多蝙蝠物种的寿命非常长 - 超过40年。“虽然高频听力为许多动物带来了生存益处，但它对于回声定位蝙蝠的生存至关重要，它们依靠它在环境中进行定向，”特拉维夫大学神经生态学家Yossi Yovel解释说。“然而，迄今为止，还没有研究系统地检查年龄对蝙蝠听力的影响。

来自Yovel实验室的博士候选人Yifat Tarnovsky以及特拉维夫和马里兰大学的同事通过测量动物DNA上化学标记的积累来评估47只野生埃及果蝠(Rousettus aegyptiacus)的年龄。然后，研究人员通过监测蝙蝠大脑对不同音高和音量的声音的电反应来测试蝙蝠的听力。

录音显示明显的与年龄相关的听力损失，就像人类一样，在较高的声音频率下尤其明显。此外，听力损失率，~1分贝/年，与在老年人中观察到的比率非常相似。

进一步的测试表明，与人类类似，蝙蝠的耳蜗结构和功能会经历与年龄相关的下降，以及听觉神经处理速度的下降。后一种症状被称为神经元老年性耳聋，会损害人类对语言的理解，并可能使老年蝙蝠的回声定位更加困难。

“我们研究的果蝠依靠回声定位来完成各种任务，但它们在可能的情况下也严重依赖视觉，”塔诺夫斯基说。“因此，在视力不佳的蝙蝠身上复制我们的测试非常重要，其中回声定位几乎是唯一的定向机制。

导致果蝠听力损失的一个可能因素是它们在环境中累积暴露于高噪音水平。像许多其他蝙蝠物种一样，埃及果蝠生活在大群中，并发出频繁、响亮的社交呼叫。

Tarnovsky及其同事在果蝠的洞穴中放置了几个麦克风，发现这些动物持续暴露在超过100分贝的噪音中，大致相当于摩托车或电锯的噪音。然而，令人惊讶的是，最响亮的声音是在较低的频率下，蝙蝠在老年时几乎没有听力损失。

“当综合起来时，果蝠暴露的非常高的噪音水平和与年龄相关的听力损失的轻度(类似于人类)水平表明，蝙蝠可能有一些特殊的适应来应对它们非常嘈杂的环境，”Yovel说。研究人员希望了解这些适应可以为人类年龄相关听力损失的机制提供见解。

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